Con quasi due ettari di estensione, i Giardini Pubblici costituiscono un importante polmone verde cittadino, con un’ultracentenaria storia alle spalle, e al loro interno custodiscono il polo culturale della Galleria Comunale d’Arte, in precedenza Regia Polveriera, ospitato nel lato opposto all’ingresso principale.

L’ingresso principale dei Giardini Pubblici di Cagliari si affaccia sul Largo Dessì e sulla Via Badas (al termine di Viale Regina Elena), situato tra lo storico quartiere di Castello e il quartiere La Vega, al quale si aggiungono due accessi secondari: il primo su Viale San Vincenzo e il secondo alla base di una scalinata che, da Via Giardini Pubblici si inerpica sino al Colle Buoncammino e, attraversando un canyon alto pochi metri scavato nella pietra arenaria, porta al Viale Buoncammino, a lato dell’ex carcere cittadino.

I giardini furono realizzati nel XIX secolo, riqualificando un’area abbandonata e incolta antistante l’allora Regia Polveriera: l’edificio militare esplose nel 1822 e fu ricostruito nel 1828 su progetto dall’architetto Carlo Boyl di Putifigari, in stile neo-classico, mentre l’area verde segue i canoni tipici dei giardini ottocenteschi. 

Nel 1840 l’area fu acquistata dal Comune di Cagliari e da allora si susseguirono numerosi interventi. Dal 1928 al 1933, su progetto affidato a Ubaldo Badas, ci fu la ristrutturazione degli spazi interni della Regia Polveriera e la nuova destinazione a Galleria Comunale d’Arte, oltre che l’apertura dell’ingresso principale su Viale Regina Elena (oggi preceduta da Largo Dessì e Via Badas).

Nel 2005 ebbero termine gli ultimi importanti lavori che disegnarono i Giardini Pubblici così come visibili ai giorni nostri: si realizzò la pavimentazione del viale principale, dei vialetti in terra battuta e del viale laterale; furono aperti gli accessi ai prati per il pubblico; fu eliminata la fontana che interrompeva il viale principale e ne furono realizzate due ex-novo dinanzi alla Galleria Comunale d’Arte; furono rimossi due cannoni e collocati dinanzi al Lazzaretto di Sant’Elia.

È ricco e di pregio l’allestimento verde presente, che si sviluppa ai lati del lungo viale che divide longitudinalmente i giardini, nel quale spicca la presenza di un monumentale ficus magnolioide ultracentenario, oltre a numerosi esemplari adulti di jacaranda, palma, leccio e ficus.  

Non manca un’area sportiva: appena superato l’ingresso principale, sulla parete calcarea a sinistra, è stata realizzata un’area dedicata all’arrampicata sportiva.

Infine, nel 2020 sono state installate delle dimore in legno per la nutrita colonia felina presente.

Tre accessi dal viale Regina Elena, dal viale San Vincenzo e dal viale Buon Cammino, dove all'inizio si trova un sentiero pedonale che costeggia il colle calcareo e porta a lato della galleria.